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Région de faible altitude, le Nord-Pas de Calais peut toutefois se diviser en deux parties.
Des caps (Cap Gris-Nez et Cap Blanc-Nez) à l'Avesnois, en passant par les collines de l'Artois et de la Thiérache, une grande partie ouest et sud, qui représente près de 60% de la superficie du territoire, offre des paysages valonnés et bocagers. La densité humaine y est proche de la moyenne nationale française.
La partie nord-est de la région, en revanche, appartient à la grande plaine nord-européenne qui s'étend jusqu'à l'Oural. Les reliefs (Mont Cassel, Mont des Cats...) y sont faibles et dispersés. Dans cette grande plaine, qui représente à peu près 40 % de la superficie régionale, se concentrent les trois-quarts de la population et l'essentiel de l'activité industrielle. L'activité humaine y est favorisée non seulement par le faible relief mais également par un intense maillage de réseaux de transports : fleuves et canaux à grand gabarits, autoroutes (A1, A16, A23, A25, A26), voies ferrées à grande vitesse, aéroport de Lesquin.
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